Aujourd’hui, nous quittons les grandes îles pour prendre le ferry vers une petite île : Yakushima est au programme. Il y a neuf ans, après avoir terminé la plus grande partie de la première récolte chez Haruyo et Shigeru Morimoto, nous étions partis à Yakushima pour nous détendre. Mais lorsque nous avons vu qu’il y avait là un jardin de thé bio intéressant, la tentation de rencontrer les personnes qui produisent le thé était tout simplement trop forte. En neuf ans, beaucoup de choses ont changé dans le jardin de thé. À l’époque, Keita Watanabe habitait encore à Tokyo. Aujourd’hui, Keita, sa femme Mariko et leurs deux enfants vivent depuis plusieurs années à Yakushima et continuent à développer l’entreprise familiale avec un grand plaisir d’expérimentation.
Les premières expériences de Keita ont commencé avec du thé noir de la première récolte. Depuis quelques années, il produit également du thé blanc, le Haku-Dou. Pour lui, le lien avec la nature de Yakushima est toujours au centre de ses préoccupations. Son objectif est de faire goûter la nature de Yakushima.
Keita nous attend au port de Miyanoura et nous nous rendons en voiture au jardin de thé. En chemin, il nous décrit que chez lui aussi, la période de la première récolte a été très courte cette année. Les différentes variétés d’arbustes, qui devraient être prêtes à être récoltées à des moments différents, étaient très proches les unes des autres cette année, de sorte que le travail était très important chaque jour, sans pause entre les deux. Le mois de mars a été exceptionnellement chaud, tandis que le mois d’avril a été frais et pluvieux. Cette année, le premier jour de récolte a été le 30 mars, avec la variété Kuritawase, particulièrement précoce, qui constitue également un composant principal du Watanabe Kabuse Shincha et du Ryô Aracha Shincha.
Nous nous asseyons à l’extérieur de l’usine de thé, sous deux arbres, pour boire le thé et parler de notre commande et de la planification du transport. Peu de temps après, le père de Keita, Mankichi, nous accueille. Pour lui, c’est un grand soulagement que son fils ait déménagé avec sa famille à Yakushima et qu’il travaille dans le jardin de thé.
Keita apporte quelques idées nouvelles. Alors que Mankichi a pratiqué l’agriculture biologique dès le début, Keita apporte également des idées de Shizen Saibai. Les idées de Shizen Saibai vont encore plus dans le sens de cycles locaux. Dans ce cadre, les engrais ne sont pas achetés à l’extérieur, mais produits autant que possible dans la propre exploitation. Pour le Myô Watanabe Gyokuro, Keita mise précisément sur ce principe. Les buissons de Sae Midori utilisés pour ce thé unique sont certes ombragés pendant au moins 21 jours, mais Keita produit son propre engrais spécial à partir des feuilles de thé qui restent lors du traitement du thé. Il s’agit d’une part de poussière de thé, mais aussi de feuilles dures qui sont triées. A cela s’ajoutent les déchets de coupe, lors de la taille profonde des arbustes. Tout cela est composté à côté du champ de Sae Midori et est ensuite progressivement enfoui dans le sol.
Aujourd’hui, il creuse un peu ce compost à la main pour nous faire sentir à quelle température se trouve l’intérieur du compost. Cette fertilisation spéciale donne un thé qui ne se distingue pas par son umami débordant, mais qui présente plutôt les nuances subtiles du gyokuro et un goût vraiment polyvalent. Néanmoins, l’odeur et le goût du gyokuro sont clairement perceptibles et l’umami est également très présent. Pour la production du gyokuro, Keita Watanabe utilise des filets noirs pour les deux premières semaines d’ombrage, qui bloquent environ 70% de la lumière du soleil sur les plantes. Pour la dernière semaine d’ombrage, il remplace les filets noirs par des filets blancs, un peu plus denses, qui bloquent environ 85% de la lumière du soleil, ce qui intensifie l’ombrage. En ce qui concerne la quantité de production, la nouvelle n’est pas très bonne cette année. En de nombreux endroits, la quantité récoltée cette année est très faible. C’était également le cas pour le Sae Midori, si bien que la quantité totale de Myô Gyokuro n’a été que de 10 kg. Nous sommes très reconnaissants d’en avoir reçu un tiers. Mais il y a aussi une bonne nouvelle. Alors qu’aucun nouveau buisson n’avait été planté dans le jardin de thé depuis 20 ans, Keita a complété cette année les rangées de Sae Midori, ce qui permettra de produire un peu plus de thé dans 5 ans.
L’année dernière, il a également créé une nouvelle parcelle avec une nouvelle variété d’arbuste très florale. Nous sommes impatients de découvrir les nouveaux thés qui seront produits ici dans les années à venir. Mais comme les plantes doivent d’abord grandir, il faut encore un peu de patience.
Cette année encore, Keita a préparé pour nous du thé blanc, le Haku-Dou. Ces dernières années, il était toujours issu de Yutaka Midori. Mais comme cette année une parcelle de Kuritawase était prête à être récoltée si tôt et que le thé blanc doit être fait quand la production de thé vert n’a pas encore commencé, il est cette année de Kuritawase. Pour le séchage du thé blanc, Keita utilise un séchoir à tiroirs qu’il avait initialement acheté il y a des années pour le séchage du thé noir. Bien entendu, nous avons dû goûter le thé immédiatement. Nous sommes une fois de plus très enthousiasmés par ce thé fin et très productif.
Malheureusement, notre emploi du temps est très serré cette année et nous ne pouvons pas passer la nuit. Après des adieux chaleureux à tous et la demande de revenir bientôt à Yakushima, nous prenons le soir le chemin du retour vers la ville de Kagoshima.
